广济桥——800年风雨依旧傲然挺立

         广济桥位于潮州古城东门（广济门）外。因民间传说此桥西段为广济和尚邀请“十八罗汉”助建，东段为韩湘子携另七仙，倾“八仙”之力所建，故又俗称为“湘子桥”。 广济桥横卧在滚滚的韩江之上，东临笔架山，西接东门闹市，南眺凤凰洲，北仰金城山，景色壮丽迷人。
        广济桥全长517.95米，建筑风格十分独特，桥的东西两段是在桥墩上铺设石梁搭建的梁桥；中间部分是用18条木船连接而成的浮桥；浮桥东侧现有桥墩十三洲（座），西侧现有八洲（原为十洲，两洲已被填埋为岸），共合桥墩二十一洲（原为二十三洲，“洲”者为“水中陆地”，环水如小岛者才算洲，两岸边的基座如半岛，各计为半洲，于是才有了二十四洲的说法）；桥东西两段靠岸的第一个桥洞是采用拱型的建造技术。 
        这种集梁桥、浮桥、拱桥于一体的造桥方式，在我国桥梁史上实属独一无二的特例，开世界上启闭式桥梁之先河，被著名的桥梁专家茅以升誉为“世界上最早的启闭式桥梁”。广济桥凝结着潮州人民智慧的结晶，展现了潮人辉煌的创造，也是潮州古城的标志性建筑，具有不可替代的重大历史、科学、艺术价值。与河北赵州的安济桥、福建泉州的洛阳桥、北京的卢沟桥并列为我国著名四大古桥。

广济桥这种梁舟结合的格局，使广济桥形成了独有的四大特点：
 
        一是“十八梭船廿四洲”。桥由东、西两段的24座桥墩和中间的十八梭船连接而成，浮桥可开可合，结构奇特，这在我国古代桥梁史上还是个孤例； 
        二是“廿四楼台廿四样”。即在桥墩上建筑起形式各异，用途各别的24座楼台亭阁； 
        三是“一里长桥一里市”。广济桥地处韩江中游，是广东东部通往福建、江西（闽赣）的必由之路，而韩江又是粤东古时交通运输的大动脉，所以，广济桥一建成便成了货物集散和转运的重要枢纽。又因桥上店铺林立，热闹非凡，与桥东、西岸两边的集市相连接，使人置身于桥上还询问广济桥在哪，成了“到湘桥问湘桥”的笑谈趣闻。 
        四是有“三个多”。建桥跨越时间多，一共跨越359年，这么长的建桥时间是世界上绝无仅有的；桥名更易多，先后称为：康济桥、丁侯桥、济川桥、广济桥、湘子桥、跃进桥等；建桥形式多，一条桥同时集梁桥、浮桥、拱桥三种不同的建造方式，实属罕见。

        广济桥现存古桥墩21座。由于广济桥的桥墩是在300多年的时间里陆续修建的，所以大小不一，形态各异，形成了广济桥的独特风貌。广济桥桥墩顺水流的两端均筑为尖形，有利于缓和水流的冲击。石块与石块之间不用灰浆，但凿有卯榫，相互契合。每座桥墩宽度6米至13米、长度11米至22米。各桥墩挡水宽度相加竟达207米，占桥总长的40%。所以，发洪水时，石桥墩上下游的水流落差超过1米。 
        广济桥的梁桥部分全是用巨大的花岗岩石条搭建形成石梁。这些石梁长约在13米至15米之间，宽约1米，厚1.2米，重约50-60吨。在古代没有起重机械设备，却能把这么笨重的石梁架上来，而且架得这么稳固？直至现在还保留得这么好？说明当时的建筑技术是非常高超的。 
        据说这些石都是从韩江上游的福建、江西等地凿采的，先把采凿好的石梁置于干涸的江底沙滩上，然后在其上面绑上木排或木船（这种运载方法戏称为“石载木”或“石载船”，石梁沉浸在水里，利用水的浮力减轻木排或船的承载力），等候江水把木排和石一起涨浮起来，才把木排慢慢驶到桥墩的附近，然后又要等到水位涨到一定程度以后，绑在木排下的石梁也慢慢升上来，再找准位置把石梁架设到两桥墩上。  
        这种方法中国古代桥梁建筑史上也有记载，叫浮船法。正因为架设桥板的石梁在架设时是浸没在水里的，所以，每年汛期洪水到来时，江水常常会涨漫桥面，洪水最大时能把整桥涨漫淹没，因此，才有潮州八景之一“湘桥春涨”的壮丽景观。 
        广济桥从1171年建第一个桥墩开始至今已有800多年的历史了，为什么它能在江深水急的韩江上屹立八百多年而不倒塌，不下陷呢？这个谜直到1958年重修广济桥时才解开，经过勘探，才发现广济桥的桥墩恰好很巧妙地筑垒在江底的一条石脉上，使得广济桥能屹立到今天。更值得一提的是：广济桥的桥墩比现代桥梁桥墩的抗横向力更胜一筹，历近千年，受无数次的大货船，竹、木排的冲撞仍稳固无损，真是令人叹服。
       清同治年间，英国人约翰·汤姆森为广济桥拍摄第一张照片，并在照片的说明中说：“潮州韩江桥也许是中国的一座最值得一提的桥梁。它和伦敦老桥一样，为城市提供了一个可供居民做生意的地方。”可见，广济桥之所以蜚声中外，除其历史悠久外，还有本身独特的建筑风格和极高的观赏价值。